El lúpulo
El lúpulo se podría clasificar como una planta inútil si no fuera por su papel en la elaboración de cerveza. El lúpulo es un ingrediente básico para la cerveza
La cerveza consiste esencialmente de cuatro ingredientes básicos: agua, malta, levadura y lúpulo que se hierven, se enfrían, y se les deja reposar en un ambiente propicio para que se produzca la fermentación.
El último ingrediente mencionado, el lúpulo, es el cono floral de una planta parecida a una viña, y que está relacionada con la planta del cannabis, pero no tiene ninguna de las propiedades estupefacientes que han hecho popular a la marihuana. Se puede cultivar en casi cualquier clima, siempre que tenga suficiente agua y la luz del sol. La vid a veces llega a crecer hasta los 12 metros.
La cerveza puede elaborarse, sin lúpulo, uno de sus ingredientes primarios hoy en día, e históricamente así fue durante muchos años. El lúpulo fue utilizado por primera vez en la fabricación de cerveza en Europa en 1100 AD. El lúpulo ayuda a producir más cerveza a partir de la misma cantidad de malta.
El lúpulo actúa como conservante, agente saborizante y aromatizante, pues incorpora un sabor amargo que compensa la dulzura del azúcar de malta (maltosa) y añade un aroma que puede variar de pino a cítrico.
Como conservante, permite que el contenido de alcohol sea menor, a la vez que ayuda a mantener la cerveza suficientemente fresca como para que pueda beberse sin problemas aun cuando hayan pasado más de un par de semanas. Dado que el alcohol en la cerveza es producto de la fermentación del grano de cebada, añadir lúpulo permite usar menos cantidad de grano para producir la misma cantidad de cerveza. Al usar menos grano, se disminuyen los costes de producción.
Como agente saborizante y aromatizante, el lúpulo contribuye de múltiples maneras. El fruto de la planta de lúpulo contiene compuestos llamados ácidos alfa. Cuando estos ácidos se calientan, se hacen amargos, una característica común en algunos ácidos. Al mismo tiempo, al igual que muchas plantas, el lúpulo contienen aceites que añaden aromas distintivos. Aroma y sabor están entrelazados estrechamente y la adición de un aroma de pino, o de hierbas, pueden influir en el sabor percibido en el producto final.
Desde esos aceites se evaporan fácilmente durante al calentarse, es frecuente añadir algo más de lúpulo en diferentes fases del proceso de elaboración de la cerveza, a veces se añade un poco al final, únicamente para añadir aroma y sabor adicional. Esta es una técnica es común en cervezas de tipo ale, contribuyendo a su sabor, más dulce, y su aroma, más embriagador que el de muchas cervezas de tipo lager.
El lúpulo incluso actúa como un antibiótico suave y ayuda a eliminar algunos de los organismos presentes en el mosto, el líquido dulce que fermentado producirá cerveza, permitiendo que la levadura para llevar a cabo el proceso de fermentación de manera más eficiente.
El uso del lúpulo en la fabricación de cerveza comenzó a principios del siglo XII en Alemania. Esta práctica se extendió a Gran Bretaña en el siglo XVI. Las cervezas escocesas comenzaron a utilizar lúpulo mucho más tarde, pues no crece bien en un clima tan frío. La técnica se adoptó en Estados Unidos en 1629.
Teniendo en cuenta la variedad geográfica y la larga historia que tiene su uso, no es de extrañar que hoy en día hay varias docenas de variedades básicas de lúpulo y cientos de subtipos.
El lúpulos noble, por ejemplo, se presenta cuatro tipos, bajos en amargura y altos en aroma, que provienen de Europa central y tienen nombres exóticos como Saaz y Spalter, Tettnanger y Hallertau. Los nombres se derivan en gran parte de su región de origen.
Nombres más familiares para los lectores de habla inglesa, pero que corresponden a plantas derivadas de sus antepasadas europeas, son tipos como Goldings, un lúpulo inglés utilizado en algunas cervezas de tipo ale, y Fuggles, un lúpulo leñoso desarrollado en Inglaterra en el siglo XIX.
Muchos otros países están representados también: Hersbrucker, es un lúpulo alemán usado en cervezas lager pálidas, y Lublin en Polonia. Liberty y Centennial en Estados Unidos. Existe incluso la Gema del Pacífico (Pacific Gem) que es un tipo de lúpulo con aroma a frutos del bosque que crece en Nueva Zelanda.
Puesto que el lúpulo prácticamente no tienen uso comercial más allá de su aplicación a la fabricación de cerveza, el mundo tiene la suerte de que existieran maestros cerveceros tan inteligentes como para convertir una limitación en una ventaja tan refrescante. Levantemos una copa de cerveza a su salud.
El lúpulo es un ingrediente de la cerveza que permite utilizar menos grano para producirla y prolonga su frescura. Esto es una apliación inteligente de una planta que de otra forma sería inútil.