Los hidratos de carbono, o carbohidratos, son la fuente más importante de energía para nuestro cuerpo, aunque también puede quemar grasas o proteínas para obtener energía, los hidratos de carbono van primero. Los hidratos de carbono son la forma más eficiente que tiene nuestro cuerpo de obtener energía a partir de los alimentos.
Los hidratos de carbono son compuestos químicos cuyas moléculas sólo tienen carbono, hidrógeno y oxígeno, formando cadenas de diferente longitud. Los hidratos de carbono se clasifican por el número de átomos de carbono que tienen sus moléculas en azúcares y almidones.
Los azúcares son hidratos de carbono simples, con cadenas cortas. La glucosa es un azúcar simple que es fácil de almacenar en el cuerpo para obtener energía rápidamente. El azúcar de mesa, sucrosa, es también un azúcar simple, muy fácil de digerir, y equivale a dos moléculas de glucosa. Vegetales y frutas tienen azúcares, pero tienen también otros nutrientes. Los caramelos son puro azúcar, sin nada más.
Los almidones son hidratos de carbono complejos, tienen largas cadenas de azúcares simples enlazados. Los cereales, legumbres, y ciertas frutas, y vegetales, como las patatas, son ricos en este tipo de hidratos de carbono.
Los alimentos que tienen hidratos de carbono complejos suelen tener muchos otros nutrientes beneficiosos además, y por esta razón se prefieren como fuente de energía a los azúcares simples. Aparte de que hay suficiente evidencia para saber que una dieta con un exceso de azúcar no es sana.
Dentro de este grupo de hidratos de carbono complejos está la fibra. Se agrupan bajo el nombre de fibra una serie de hidratos de carbono que no se digieren y por lo tanto no sirven como fuente de energía. Sin embargo, son mportantes para ayudar a eliminar los deshechos del proceso digestivo y para la salud de la flora intestinal, y hay evidencia de muchos otros efectos beneficiosos cuando hay suficiente fibra en la dieta. Las mismas fuentes de hidratos de carbono complejos son buenas fuentes de fibra, pero sólo cuando no están procesados en exceso. La harina integral contiene suficiente fibra, la harina blanca, refinada, no.
